Hills, Horses & Hospitality in Kazakhstan

Kanskje den mest sjarmerende egenskapen til kasakhene er deres gjestfrihet...

Ingen destinasjon har utfordret våre forutinntatte meninger som .

Som mange engelsktalende, før vi kom hit var det første vi assosierte med Kasakhstan Borat, den satiriske filmen som portretterer kasakhene som tilbakeskuende, klønete og intolerante - langt fra et positivt bilde! Virkeligheten vi fant kunne ikke vært lenger fra sannheten, og vi brukte vår uke på å komme forbi disse misoppfatningene og portrettere Kasakhstan som vi så det med egne øyne.

La oss begynne med grunnleggende: Kasakhstan er et nydelig land som ligger mellom Russland, Kina og resten av Sentral-Asia. Det er det niende største landet i verden, hjem til over 150 etnisiteter og farget av en rekke historiske og kulturelle innflytelser - fra sine nomadiske opprinnelser, til sin posisjon på Silkeveien, ankomsten av islam og tilslutningen til den russiske imperiet og den påfølgende absorberingen i Sovjetunionen. Den nylige oppdagelsen av olje har utløst utvikling i hele landet, og lokalbefolkningen er svært optimistiske med tanke på fremtiden og ivrige etter å ønske fremmede velkommen til deres moderne hjemland.

Men ikke alt er nytt og skinnende. Umiddelbart etter at vi forlot flyplassen ble vi angrepet av en haug med taxisjåfører som prøvde å ta betalt $200 for å ta oss til hotellet. Heldigvis hadde MyD representanten fortalt oss riktig pris å betale (ca. $20), så til slutt klarte vi å prute oss til en taxi - om enn en nedbrutt, umerket bil uten taksameter.

Det var daggry da vi rullet opp til Kazakhstan Hotel, en relikvie fra Sovjet-tiden som fortsatt er et landemerke i byen. Det ble bygget som en del av Intourist-systemet som håndterte utenlandske turister i østblokklandene, og kombinasjonen av denne anakronismen med den moderne takbaren 'Bar Fly' og 'The Guns n' Roses Pub-Grille' skapte et interessant samspill av bilder og epoker.

Etter en liten lur befant vi oss i en pressekonferanse, der vi svarte på spørsmål fra tre ulike TV-kanaler, to internettutgivere og en avis. Gjennom vår russiske tolk beskrev vi formålet med turen vår og hvordan vi var interessert i å fokusere på Kasakhstans tradisjonelle kulturer og mangfoldige etnisiteter.

Med det for øye startet vi turen med en tradisjonell dastarkhan-lunsj på Gakku, en kasakhisk restaurant med en luksuriøs yurt bygd inne i spisesalen. I løpet av et tre timers måltid med eieren Aidar, lærte vi om kasakhisk kultur mens vi smakte på mange lokale delikatesser - inkludert hoppe (kumyz) og nasjonalretten: hestepølse (kazy).

Kasakhisk musikk var lettere å fordøye - herlig, faktisk. På State Museum of National Musical Instruments overværte vi en konsert der musikerne demonstrerte de mest utrolige egenskapene ved kasakhisk musikk: hvordan sjamaner pleide å etterligne lydene fra naturen mens gitarister kunne spille mens de betjente en tregeitpuppet som danset i takt med musikken deres.

Neste dag dro vi ut i åsene rundt Almaty, som virkelig er en av byens fineste trekk. Innen førti minutter var vi ved bredden av Big Almaty Lake, som er en av de vakreste fjellsjøene i Trans-Ili Alatau. Omgitt av fjelltopper dekorert med Tien-Shan-gran, ligger den imponerende 2510 meter over havet. Derfra var det ikke langt til Sunkar Falcon Farm, der lærte om falkonér, en tradisjon utviklet av nomadene i Sentral-Asia for å jakte på mat om vinteren.

Vi fant Kasakhstans nomadiske kultur fascinerende, så neste dag forlot vi Almaty med VeloTour KZ for å sykle gjennom Assy Valley, og tok med oss et TV-crew fra kasakhisk TV for å dokumentere reisen vår. Innen to timer fulgte vi en elv drevet av breer gjennom en dyp, smal kløft, og så høstfargene fly forbi vinduene våre.

Etter en kort intervju med kasakhisk TV, losset vi syklene og syklet opp bakkene til dalens topp, der vi fant et forlatt observatorium fra sovjettiden før vi kom ut i en vid, åpen dal full av hester.

I det fjerne så vi en nomade galoppere mot yurten sin, kanskje skremt av den plutselige ankomsten av to varebiler, et TV-crew og et par amerikanere med fire sykler. Vi ønsket å møte dem, men visste at vi måtte vente på rett tidspunkt.

Etter at TV-crewet dro, nærmet vi oss yurten forsiktig, i forventning om fiendtlighet. I stedet fant vi en vill yurt-fest i full gang, der et dusin nomader satt og tygde på hestekjøtt og tømte vodka. De satte oss øyeblikkelig ned, helte oss et glass og tilbød seg å slakte en av hestene sine og lage middag til oss.

Vi avslo. Tretti minutter og tre glass senere lo vi alle sammen, og en nomade stod på hestens rygg og tok en vodka-shot - vårt signal om at det var på tide å dra før ting ble for gale.

De neste dagene tilbrakte vi nærmere Almaty. Vi tok den tredje lengste gondolen i verden til Shymbulak Ski Resort, og møtte igjen Alex fra Velo Tour KZ for å gå en tur opp i dalen til foten av Tuyuksu-breen. Tilbake i byen smakte vi mer regional mat: fra uigurmat til kanskje det beste måltidet vi har hatt på turen: Usbekisk mat på Alasha Restaurant, servert i et palasslignende kompleks med kongelig service og en deilig dessert av baklava, te og narghile.

Kanskje den mest sjarmerende egenskapen til kasakhene er deres gjestfrihet. Hele uken ble vi invitert hjem i folks hjem/yurter for måltider og en varm velkomst, og i den ånden avsluttet vi turen med et kasakhisk bryllup. Etter et langt måltid (og mer hestekjøtt), en tradisjonell danseforestilling, dusinvis av skåler og timer med dans med kasakhiske bestemødre, kom vi tilbake til hotellet vårt for å pakke sakene våre, redigere videoene våre og forberede oss på å dra til Midtøsten.

Ønsker du å vite hva Marko og Alex har i vente? Følg med på bloggen vår og se på BBBtv...